Cabo Cañaveral, 18 Marzo.- Después de una prolongada odisea espacial, Butch Wilmore y Sunita Williams, más conocidos en los últimos meses como los “astronautas varados de la NASA”, finalmente iniciaron su regreso a la Tierra. El aterrizaje de la cápsula Freedom está programado para hoy a las 21:57 GMT (18:57 en Argentina, 15:57 en México y 14:57 en Colombia).
Los dos astronautas estadounidenses se convirtieron en figuras mediáticas debido a su inusual y extendida permanencia en la Estación Espacial Internacional (EEI), que inicialmente debía durar solo 8 días, pero terminó prolongándose a más de 9 meses por problemas técnicos con la cápsula Starliner de Boeing.
Acompañados por el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov, Wilmore y Williams abordaron la cápsula Freedom de SpaceX en la madrugada de este lunes. A las 03:05 GMT cerraron la escotilla, y dos horas después se desacoplaron de la estación, iniciando el viaje de regreso.
Un descenso meticulosamente planeado
La NASA reanudará el proceso de descenso a las 20:45 GMT (17:45 en Argentina, 14:45 en México y 15:45 en Colombia). La cápsula Freedom realizará una prueba de desorbitación a las 21:11 GMT, y 46 minutos después desplegará sus paracaídas para amerizar en el Golfo de México, donde será recuperada por un equipo de rescate.
El éxito de este proceso depende de múltiples factores, incluyendo la velocidad, el ángulo de descenso y la sincronización de los paracaídas, que garantizarán un aterrizaje seguro.
Un viaje marcado por fallos técnicos y retrasos
La misión de Wilmore y Williams comenzó el 5 de junio de 2024 a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing, que realizaba su primer vuelo tripulado. Sin embargo, fallos en los sistemas de propulsión, fugas de helio y problemas en los propulsores de control de reacción obligaron a la NASA a extender su permanencia en la EEI.
Finalmente, la cápsula Starliner fue retirada de la misión sin tripulación, y los astronautas fueron asignados a la cápsula Dragon de SpaceX, enviada con la misión Crew-10 el 16 de marzo de 2025 para relevar a Wilmore y Williams.
Una estadía productiva en el espacio
A pesar de las dificultades, Wilmore y Williams continuaron su labor en la EEI, participando en investigaciones científicas y caminatas espaciales para reparar sistemas críticos, como el de comunicaciones por radio. Williams, además, estableció un récord como la mujer con más tiempo acumulado en caminatas espaciales, alcanzando 62 horas y seis minutos.
Reacciones y polémica política
El caso de Wilmore y Williams ha generado controversia. Mientras que la NASA insiste en que nunca estuvieron “varados”, figuras como el expresidente Donald Trump y el CEO de SpaceX, Elon Musk, sugirieron que su permanencia prolongada tuvo motivaciones políticas. “No estábamos varados ni abandonados. Simplemente nos adaptamos a lo inesperado”, afirmó Wilmore en una entrevista reciente.
Un nuevo capítulo para la EEI y la exploración espacial
El regreso de estos astronautas cierra una etapa en la EEI, pero la investigación científica y tecnológica en el espacio continúa. La tripulación de relevo de Crew-10, compuesta por Nichole Ayers, Anne McClain, Kirill Peskov y Takuya Onishi, ya se encuentra a bordo para dar continuidad a las misiones.
La historia de Wilmore y Williams resalta los desafíos de la exploración espacial, pero también la capacidad de la humanidad para enfrentar lo inesperado y continuar avanzando en la conquista del espacio.
