Miami, 7 sep.- La cápsula Starliner de Boeing aterrizó este sábado en el desierto de White Sand, Nuevo México (EE.UU.), tras un viaje de seis horas desde la Estación Espacial Internacional (EEI). El aterrizaje se produjo sin tripulantes a bordo, culminando una misión de tres meses que inicialmente estaba prevista para durar solo ocho días.
El regreso de la Starliner, que contó con la ayuda de paracaídas, ocurrió después de que la nave se desacoplara el viernes sin problemas del laboratorio orbital. Sin embargo, la misión, que debía ser la primera tripulada de Boeing, tuvo que finalizar sin los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes regresarán en febrero a bordo de una nave de SpaceX debido a problemas técnicos.
Esta misión tenía como objetivo que Boeing obtuviera la certificación oficial de la cápsula Starliner para misiones tripuladas, pero sufrió varios contratiempos, incluidos problemas con el sistema de propulsión y fugas de helio. A pesar de ello, la cápsula aterrizó sin mayores inconvenientes en la madrugada del sábado.
La Starliner se desacopló de la EEI a las 18:04 hora local (22:04 GMT) del viernes y aterrizó a las 00:01 hora local (04:01 GMT) del sábado. Durante su retorno, la nave realizó una serie de encendidos de propulsores que la alejaron de la estación espacial, siguiendo el procedimiento planeado.
Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, explicó que las fugas de helio en la cápsula podrían estar relacionadas con la corrosión de algunos sellos, aunque señaló que no sería necesario rediseñar el sistema de propulsores para futuras misiones.
La misión tripulada de prueba, conocida como CFT (Crew Flight Test), debía concluir en junio, pero los problemas detectados obligaron a prolongar la estancia de la cápsula en el espacio. Ahora, los astronautas de la Starliner regresarán a la Tierra a bordo de una nave de SpaceX en la misión Crew 9, cuyo lanzamiento está programado para el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Este primer vuelo tripulado de la Starliner, que ha enfrentado numerosos retrasos, es visto como un paso crucial para que Boeing se convierta en el segundo proveedor de la NASA para el transporte de misiones tripuladas y de carga a la EEI, después de SpaceX.
