Washington, 20 julio.- La nueva red de estaciones de servicio Freedom Fuel, promocionada por el presidente de Estados Unidos Donald Trump como una alternativa para ofrecer gasolina más barata, enfrenta cuestionamientos sobre sus propietarios, sus vínculos empresariales y la sostenibilidad de sus bajos precios.
La cadena comenzó a operar recientemente en la zona de Filadelfia con la promesa de vender combustible a 3,47 dólares por galón, una tarifa presentada por la Casa Blanca como un ejemplo de reducción de costos para los consumidores estadounidenses.
Trump destacó la iniciativa antes del periodo de viajes del 4 de julio, cuando los precios del petróleo se habían incrementado por las tensiones internacionales. A través de su plataforma Truth Social, el mandatario aseguró que la red representaba un paso hacia el regreso de los precios bajos de la gasolina.
Sin embargo, una investigación sobre la estructura empresarial de Freedom Fuel Network revela que detrás del proyecto existe un grupo diverso de empresarios, entre ellos un entrenador de la NFL, un recaudador de fondos republicano y operadores del sector energético con antecedentes de disputas legales.
Casa Blanca niega participación directa en la empresa
La administración Trump aseguró que el Gobierno federal no participa en la operación de la red ni ha proporcionado financiamiento para mantener los precios reducidos.
La Casa Blanca afirmó que no existe ningún subsidio público detrás de las estaciones y negó que el presidente tenga una relación empresarial directa con Freedom Fuel.
Una de las primeras estaciones inauguradas, ubicada en Dresher, Pensilvania, pertenece a una filial de Blue Owl Capital, una firma de inversión que controla parte de los inmuebles utilizados por la cadena.
Aunque Trump llegó a poseer acciones de Blue Owl por un valor de hasta 25 millones de dólares, su declaración financiera más reciente indica que vendió prácticamente toda esa participación.
Blue Owl explicó que únicamente alquila los establecimientos a operadores independientes y que no interviene en las decisiones comerciales de los negocios.
Empresarios vinculados a la red tienen historial judicial
Los registros empresariales muestran que alrededor de 14 de las 25 estaciones de Freedom Fuel están relacionadas con compañías vinculadas a los hermanos Shamikh y Syed Kazmi, empresarios del sector de combustibles que han enfrentado diversos procesos judiciales.
Uno de los casos más relevantes ocurrió cuando un juez federal de Nueva Jersey ordenó a los hermanos pagar más de 600.000 dólares a un proveedor de combustible, después de una disputa relacionada con la apropiación ilegal de más de 230.000 galones de gasolina.
El proveedor alegó que los empresarios accedieron a un depósito de combustible pese a que la relación comercial había terminado. Un tribunal determinó que los hermanos actuaron de manera indebida y estableció una compensación económica.
Syed Kazmi también recibió una sentencia de 380.000 dólares en una demanda presentada por la cadena 7-Eleven, que lo acusó de incumplimientos durante la operación de una franquicia en Nueva Jersey.
Además, una empresa asociada a Shamikh Kazmi enfrentó una disputa con BP America por el uso de elementos de marca después de finalizar una relación comercial.
Freedom Fuel fue registrada en Delaware
La compañía Freedom Fuel Network fue registrada el 23 de junio en Delaware, un estado conocido por ofrecer altos niveles de privacidad corporativa.
Entre los firmantes del registro aparecen Randy Brown, entrenador de equipos especiales de los Baltimore Ravens, y Yoni Gontownik, exdirectivo de una firma internacional de materias primas.
Brown, quien también fue alcalde de Evesham Township en Nueva Jersey, ha expresado públicamente su apoyo político a Trump.
Gontownik, por su parte, ha participado en actividades de recaudación de fondos vinculadas al Partido Republicano.
Ambos empresarios no respondieron a solicitudes de comentarios sobre su participación en la iniciativa.
Expertos cuestionan la viabilidad de los precios
Especialistas del sector minorista de combustible consideran que los precios iniciales anunciados por Freedom Fuel podrían estar por debajo del costo real del mercado.
Jeff Lenard, portavoz de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia de Estados Unidos, señaló que algunos operadores reducen temporalmente sus precios para generar impacto y atraer consumidores.
Según datos de seguimiento de precios, algunas estaciones de la red comenzaron a elevar sus tarifas después de la apertura inicial. Una gasolinera Freedom Fuel en Bensalem, Pensilvania, llegó a vender gasolina regular a 3,82 dólares por galón, todavía por debajo de algunos competidores cercanos.
La empresa ha defendido su modelo y aseguró que la reducción de precios responde a su objetivo de beneficiar a las comunidades donde opera.
Mientras tanto, la expansión de Freedom Fuel continúa bajo la atención pública debido a las preguntas sobre sus propietarios, sus conexiones políticas y la duración de su estrategia de precios bajos.
