CALGARY, 16 de marzo — El aumento del precio del combustible provocado por el conflicto en Oriente Medio comienza a golpear con fuerza a pequeñas empresas en Canadá, que enfrentan un incremento significativo en sus costos operativos debido a la interrupción del flujo de petróleo a través del estratégico Estrecho de Ormuz.
Uno de los casos más ilustrativos es el de Frame Aviation, un proveedor de piezas y combustible para aviación ubicado en Claresholm, Alberta, a unos 130 kilómetros al sur de Calgary. Su copropietario, Murray Frame, advierte que el próximo envío de combustible podría costar entre 20 y 30 centavos más por litro, una subida que impactaría directamente a clientes como aeropuertos locales y escuelas de vuelo.
“Si los precios del combustible suben demasiado, la gente dejará de volar o al menos reducirá sus vuelos”, explicó Frame. “Eso significa que mis ventas de combustible también caerán”.
Actualmente, el precio del combustible de aviación ronda los 2 dólares por litro, pero podría alcanzar entre 2,30 y 2,50 dólares, niveles que, según el empresario, resultan difíciles de asumir para muchas operaciones aéreas pequeñas.
El impacto del bloqueo petrolero
La escalada de precios está vinculada a la tensión militar en Oriente Medio, que ha interrumpido el tránsito de buques petroleros por el Estrecho de Ormuz. Aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo —unos 20 millones de barriles diarios— pasa por esta ruta marítima, que conecta a Irán con la península arábiga.
Con el paso restringido, los precios del crudo han alcanzado su nivel más alto en años, provocando un efecto dominó en los combustibles refinados como gasolina, diésel y combustible para aviones.
Las pequeñas empresas, las más vulnerables
El impacto es particularmente severo para los pequeños negocios, que no cuentan con las reservas financieras ni con la base de clientes de las grandes corporaciones.
Según Dan Kelly, presidente de la Federación Canadiense de Empresas Independientes (CFIB), el encarecimiento del combustible llega en un momento delicado para muchos emprendedores que aún se recuperan de los efectos económicos de la pandemia de COVID-19.
“Un fuerte viento podría derribar a algunas de estas pequeñas empresas”, advirtió Kelly. “Son muy vulnerables, y cualquier aumento en los costos puede acercarlas a la quiebra”.
Una encuesta preliminar de la CFIB entre cerca de 1.200 empresas revela que el 80% de los negocios está preocupado por el impacto económico del conflicto en Oriente Medio.
Costos de transporte y distribución en alza
El aumento del combustible también está elevando los costos logísticos para empresas que dependen del transporte para operar.
Es el caso de Icy Mountain Water Co., una empresa familiar con sede en Medicine Hat, Alberta, que distribuye agua, hielo y leña. Su responsable administrativa, Brandy Wilde, explicó que los costos de envío han aumentado tanto que ahora pierde aproximadamente la mitad de sus ventas en línea cuando presenta cotizaciones a los clientes.
Para reducir gastos, Wilde solicita presupuestos a hasta 20 transportistas distintos antes de elegir la opción más económica para transportar botellas desde ciudades como Calgary, Edmonton o Regina.
“No tengo el margen de ganancia para pagar precios de envío más altos”, señaló.
Empresas absorben los costos… por ahora
Según la encuesta de la CFIB, dos tercios de las pequeñas empresas están absorbiendo el aumento del combustible en lugar de trasladarlo a los consumidores.
El tercio restante ha optado por subir precios, aunque muchos lo hacen con reticencia.
“Los empresarios saben que los consumidores tampoco tienen mucho margen”, explicó Kelly. “Pero en muchos casos simplemente no tienen otra opción”.
Negocios al borde del cierre
Para Murray Frame, la situación podría volverse insostenible si los precios siguen aumentando. Con márgenes muy ajustados en la venta de combustible de aviación, asegura que tendrá que trasladar los incrementos a sus clientes.
Frame y su esposa, ambos en sus setenta años, habían considerado jubilarse, pero nadie ha mostrado interés en comprar el negocio.
Si el precio del combustible sigue subiendo —y con él el costo de comprar suministros o incluso calentar su hangar—, no descarta cerrar definitivamente.
“Si empiezo a perder dinero o paso demasiadas horas trabajando sin ganar nada, ¿para qué seguir?”, afirmó.
Aunque todavía es pronto para ver cierres generalizados, la CFIB advierte que entre el 10% y el 15% de las empresas ya han reducido las horas de trabajo de empleados o propietarios para hacer frente al aumento del costo de la energía.
“La incertidumbre es enorme”, concluyó Kelly. “No sabemos cuánto durará este conflicto, así que muchos empresarios simplemente se están preparando para lo peor”.
