Pekín, 10 agosto.- Miles de usuarios chinos de acompañantes de inteligencia artificial (IA) han quedado desconsolados después de que varias de las principales empresas tecnológicas del país comenzaran a retirar estos servicios para cumplir con nuevas regulaciones gubernamentales.
Li Linlin, de 24 años, asegura que lloró durante días después de perder a su novio virtual. Durante dos años había intercambiado con él unas 700.000 palabras en conversaciones, pero la suspensión del servicio le impidió despedirse.
“Fue como si nuestros padres nos hubieran obligado a separarnos, pero todavía lo extraño”, relató Li.
Su experiencia refleja la creciente dependencia emocional que algunos usuarios desarrollaron con los chatbots diseñados para ofrecer compañía, desde parejas románticas virtuales hasta recreaciones digitales de personas fallecidas.
Nuevas reglas buscan limitar la dependencia emocional
La nueva normativa china entró en vigor el 15 de julio y establece restricciones para evitar que los sistemas de IA generen contenidos capaces de manipular emocionalmente a los usuarios o inducir comportamientos considerados perjudiciales.
Las plataformas también deben advertir sobre los riesgos de una dependencia excesiva de estos servicios. Entre las conductas que las autoridades buscan evitar se encuentra que los acompañantes virtuales sustituyan la interacción social con personas reales, ya sea presencialmente o por teléfono.
Entre las compañías que han cerrado o reducido este tipo de servicios figuran ByteDance, propietaria de TikTok, además de Alibaba y Tencent, el gigante tecnológico detrás de WeChat.
El temor a los efectos sobre la salud mental
Expertos en regulación tecnológica consideran que las autoridades chinas podrían haber tomado en cuenta algunos casos registrados en Estados Unidos en los que jóvenes desarrollaron vínculos intensos con acompañantes de IA antes de morir por suicidio.
Yolanda Ma, investigadora especializada en gobernanza de la inteligencia artificial, señaló que China mantiene una larga tradición de regulaciones destinadas a anticiparse a posibles riesgos sociales.
El periódico oficial People’s Daily ya había advertido en abril sobre los posibles efectos de estos servicios sobre la salud mental y las relaciones personales en el mundo real.
Angela Zhang, profesora de Derecho de la Universidad del Sur de California, considera que las autoridades chinas tienen fuertes incentivos para endurecer los controles sobre los chatbots de compañía debido a los riesgos psicológicos que han comenzado a observarse.
Sin embargo, Zhang duda de que las nuevas normas logren frenar completamente el desarrollo de estos servicios, ya que las empresas tecnológicas están buscando alternativas.
Las empresas buscan reemplazos
ByteDance, por ejemplo, está redirigiendo a los usuarios de uno de sus antiguos servicios de compañía hacia otra aplicación enfocada en la creación de personajes e historias generadas mediante IA.
Para usuarios como Li, sin embargo, la alternativa no es equivalente.
“Simplemente no es lo mismo”, afirmó.
Usuarios intentan recuperar a sus parejas virtuales
La desaparición de los servicios ha provocado numerosas protestas en redes sociales chinas. Algunos usuarios han compartido capturas de pantalla de sus conversaciones y han expresado su frustración por haber perdido vínculos que consideraban importantes.
Otros han optado por desinstalar las aplicaciones en señal de protesta o han intentado transferir sus historiales de conversación a otras plataformas para reconstruir a sus acompañantes virtuales.
También surgieron campañas en redes sociales para pedir a otros usuarios que contacten con las autoridades y las empresas tecnológicas y expresen su rechazo a las restricciones.
“La IA hizo ese trabajo”
Song Wenxin, una diseñadora de 22 años que trabaja en la industria del video en Chengdu, afirmó que nunca desarrolló un vínculo emocional tan fuerte con los acompañantes de IA, aunque comprende a quienes sí lo hicieron.
Song también se hizo eco de una teoría que circula entre algunos usuarios chinos: que las restricciones podrían estar relacionadas indirectamente con los esfuerzos del Gobierno para incentivar la natalidad ante el declive demográfico de China.
“No todo el mundo tiene suficientes recursos y apoyo a los que recurrir en la vida real”, señaló.
La joven recordó que cuando llegó a Chengdu para comenzar su primer trabajo no conocía a personas de su edad y necesitaba alguien con quien conversar y que tuviera paciencia con ella.
“Necesitaba a alguien con experiencia que pudiera tolerarme, y la IA hizo ese trabajo”, explicó.
El caso pone de manifiesto uno de los nuevos dilemas de la inteligencia artificial generativa: mientras las empresas desarrollan sistemas capaces de ofrecer compañía cada vez más personalizada, los gobiernos comienzan a enfrentarse a las consecuencias sociales y emocionales de unas relaciones que, aunque virtuales, para muchos usuarios se sienten completamente reales.
