Toronto, 8 Julio.- Investigadores del Centro de Oncología Princess Margaret de Toronto desarrollan un ambicioso ensayo clínico para determinar si un análisis de sangre avanzado puede detectar rastros mínimos de cáncer después del tratamiento y ayudar a prevenir la reaparición de la enfermedad.
El estudio, denominado SHERLOCK, reunirá a unos 7.000 pacientes que ya finalizaron tratamientos como quimioterapia, radioterapia u otras terapias contra el cáncer, con el objetivo de analizar muestras sanguíneas en busca de pequeñas cantidades de ADN tumoral residual que podrían no ser visibles mediante pruebas convencionales como las tomografías computarizadas.
La investigación está dirigida por la doctora Lillian Siu, quien explicó que estudios realizados anteriormente en grupos más reducidos de pacientes han demostrado que el material genético de células cancerosas puede permanecer en la sangre en cantidades extremadamente pequeñas después del tratamiento.
Una nueva herramienta para detectar el cáncer oculto
La tecnología utilizada en el ensayo es conocida como biopsia líquida, una técnica que permite buscar señales moleculares del cáncer mediante una muestra de sangre.
Los investigadores esperan comprobar si una prueba positiva puede identificar a pacientes con mayor riesgo de que la enfermedad regrese y ofrecerles tratamientos experimentales adicionales, como nuevas formas de inmunoterapia, antes de que aparezcan signos visibles del cáncer.
En cambio, un resultado negativo podría ayudar a determinar qué pacientes no necesitan recibir tratamientos adicionales de inmediato, evitando los efectos secundarios asociados con terapias agresivas como la quimioterapia o la radioterapia.
Cinco años de seguimiento para validar los resultados
La doctora Siu señaló que el estudio requiere un seguimiento prolongado para conocer la verdadera utilidad de esta herramienta médica.
Los participantes serán observados durante al menos cinco años, ya que los investigadores consideran que un periodo corto no permitiría determinar si la prueba realmente puede predecir la evolución de los pacientes a largo plazo.
Según la especialista, una de las principales preocupaciones de quienes han superado el cáncer es el temor constante a una posible recaída.
“Después de un tratamiento considerado curativo, cada visita de seguimiento genera miedo en muchos pacientes”, explicó Siu, al destacar que la incertidumbre sobre una posible reaparición de la enfermedad afecta profundamente su calidad de vida.
Canadá lidera una investigación con alcance internacional
La profesora Gillian Vandekerkhove, investigadora de la Universidad de Columbia Británica especializada en cáncer de vejiga y biopsias líquidas, destacó la importancia del enfoque del estudio SHERLOCK, ya que analiza múltiples tipos de cáncer y no solo una enfermedad específica.
Según la especialista, el proyecto permitirá crear una amplia base de datos y muestras biológicas que podrán ser utilizadas por investigadores en futuros estudios.
Sin embargo, advirtió que la tecnología todavía no está lista para convertirse en una práctica médica habitual.
“Es un estudio observacional que permitirá comprender mejor la tecnología y sus posibles aplicaciones, pero todavía serán necesarios otros ensayos clínicos”, señaló.
Pacientes que ya se han beneficiado de tratamientos experimentales
Uno de los participantes del estudio es Paul Lonergan, un residente de Toronto de 68 años que fue diagnosticado con cáncer de garganta hace aproximadamente tres años.
Después de recibir quimioterapia y radioterapia en el Centro de Oncología Princess Margaret, participó en otro ensayo clínico llamado MERIDIAN, donde una prueba sanguínea detectó fragmentos de cáncer que permanecían en su organismo.
Gracias a ese resultado, Lonergan recibió un tratamiento experimental de inmunoterapia durante varios meses.
“Funcionó de maravilla”, aseguró el paciente, quien explicó que sus controles posteriores no han mostrado señales de la enfermedad.
Aunque todavía enfrenta algunas dificultades para tragar y continúa su recuperación, Lonergan volvió a practicar hockey, una actividad que considera fundamental para recuperar su vida cotidiana.
El ensayo SHERLOCK cuenta con una financiación de 50 millones de dólares canadienses aportados por la Fundación Peter Gilgan y busca aportar nuevas respuestas a uno de los mayores desafíos de la oncología moderna: detectar el cáncer antes de que vuelva a aparecer.
