Washington, 26 enero.- Una gran tormenta de hielo y nieve que ha azotado a dos tercios del territorio estadounidense dejó este domingo al menos seis muertos por hipotermia, provocó cortes eléctricos en más de un millón de hogares y desencadenó el peor día de cancelaciones aéreas desde la pandemia de la covid-19. Según datos recopilados por The Washington Post, una persona falleció en Texas, dos en Luisiana y tres en Nueva York, donde las víctimas —presuntamente personas sin hogar— fueron halladas a la intemperie, informaron autoridades locales. Durante la jornada, el portal poweroutage.us llegó a registrar más de un millón de interrupciones del suministro eléctrico; a las 21:41 hora local (02:41 GMT), 870.735 hogares continuaban sin luz. El sur del país fue una de las zonas más castigadas por el hielo: Tennessee encabezó la lista con más de 300.000 clientes sin electricidad (cerca del 9 % del estado), mientras que Misisipi y Luisiana superaron los 125.000 usuarios afectados cada uno.
La magnitud del temporal impactó de lleno en la aviación comercial. El secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó más de 11.000 vuelos cancelados y 17.000 retrasos, el peor registro desde 2020, y anticipó unas 2.600 cancelaciones adicionales para el lunes. “Las aerolíneas lidian con un retraso masivo y no hay capacidad para reubicar a dos días y medio de pasajeros”, advirtió Duffy, al tiempo que explicó que el frío persistente en el sur y suroeste se extenderá hasta martes o miércoles, y en el medio oeste y norte hasta finales de semana, lo que dificulta una recuperación rápida en zonas cubiertas de hielo. El funcionario añadió que carreteras clave también se han visto afectadas: Nueva Jersey, Pensilvania y Connecticut cerraron vías al transporte comercial, y 17 estados habilitaron carriles para quitanieves, reduciendo límites de velocidad.
En el frente de emergencias, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, instó a la población de más de 20 estados con protocolos activados a evitar desplazamientos, mientras el Gobierno federal coordina con estados y compañías eléctricas para acelerar reparaciones ante un enfriamiento aún más intenso previsto. Amplias zonas de la costa este ya acumulan entre 15 y 40 centímetros de nieve y aguanieve, con previsión de más nieve y hielo hasta el lunes. Los mayores acumulados se concentrarán en partes de Pensilvania, Nueva York, Connecticut, Massachusetts, Rhode Island, Nuevo Hampshire y Vermont. En Nueva York, el alcalde Zohran Mamdani anunció la suspensión de clases presenciales para el lunes y la adopción de educación a distancia como medida de seguridad frente a las condiciones meteorológicas extremas.