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Mark Johnston no teme hablar de lo que definió la primera mitad de su vida: la adicción, el crimen y la prisión se repiten tantas veces que es difícil seguirle la pista.

El jugador de 45 años tampoco duda en dar crédito a la única persona que se mantuvo el tiempo suficiente para ayudarlo a cambiar: su abogado de defensa criminal Jessyca Greenwood.

“Ella es la persona que he conocido por más tiempo en mi vida. Ella nunca se ha dado por vencida y es la primera persona que no lo ha hecho ”, dijo Johnston a HuffPost Canadá. Greenwood comenzó a representarlo hace una década, sus servicios fueron pagados por Legal Aid Ontario.

Johnston creció en grupos y hogares de acogida en Kitchener, Ont. Dijo que cuando tenía 14 años, fue arrestado por robar a un compañero de clase y fue enviado a un centro de detención juvenil. Comenzó a usar cocaína cuando tenía 16 años, y cuando no estaba en las calles, la cárcel era su hogar. “Es donde irías en el invierno para mantenerte caliente”, dijo.

Durante las siguientes dos décadas, Johnston estuvo dentro y fuera de la cárcel por robos y robos para alimentar su adicción a las drogas. Se basó en la asistencia legal, una organización independiente con fondos provinciales que paga a los abogados para que representen a las personas con poco o ningún ingreso.

La abogada de defensa criminal Jessyca Greenwood ha representado a Mark Johnston durante una década a través de asuntos legales.
La abogada de defensa criminal Jessyca Greenwood ha representado a Mark Johnston durante una década a través de asistencia legal.

Otros abogados habían abordado su caso anteriormente, pero Greenwood resultó ser diferente, dijo Johnston. Ella era una defensora, confiable y apasionada por ayudarlo. Por primera vez en su vida, sintió que alguien se preocupaba por su futuro. 

“Mark no ha tenido mucha gente que se quede con él”, dijo Greenwood. Alrededor del 60 por ciento de sus clientes confían en la asistencia legal, y la historia de Johnston sobre el cuidado de crianza, la falta de vivienda, el trauma y la adicción es común. “He descubierto que ha sido muy importante para mis clientes saber que tienen a una persona en su esquina que los ayuda con disputas y situaciones estresantes más allá de su materia criminal”.

En 2011, en un juzgado de Toronto, Johnston se encontraba en la casilla del prisionero luego de ser acusado de robo. Se declaró culpable de poseer un vehículo robado, y Greenwood negoció con éxito con el abogado de Crown para retirar una serie de cargos graves. Fue liberado de las esposas, y se le permitió salir, tiempo cumplido.

“Ese fue el punto de inflexión de mi vida”, dijo Johnston. “Lloré, pero estaba muy feliz y la abracé. Escuché las cosas que me dijo que hiciera, que probara un camino diferente, que bajara la tubería y que las cosas mejoraran “.

Mark Johnston no quería que se publicara su foto, pero estaba orgulloso de esta taza que pintó para Jessyca Greenwood ...
Mark Johnston no quería que se publicara su foto, pero estaba orgulloso de esta taza que pintó para Jessyca Greenwood como una forma de agradecerte. Ella lo guarda en su oficina.

Hoy, Johnston se apega a la marihuana medicinal y se queda fuera de la cárcel.

“Sin asistencia legal no habría Jessyca, la única que creyó en mí, me importó una mierda, me hizo ver que la única persona que va a (salvarme) soy yo”, dijo. De los recortes recientemente anunciados de la provincia al servicio financiado con fondos públicos, dijo: “La gente que está indefensa, los echará un poco más”.

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Legal Aid Ontario es tanto un salvavidas para las personas más vulnerables y marginadas de la provincia como un sistema sobrecargado y de escasos recursos que no puede satisfacer la demanda “extraordinaria”, dijo Dana Fisher hablando en nombre de la Society of United Professionals, Sindicato que representa a los abogados de asistencia jurídica. También es asesora de servicios de asistencia jurídica, que ayuda a las personas a navegar por los sistemas judiciales. Estas personas a menudo recurren a la asistencia legal como una “última esperanza”.

La asistencia letrada compensa a los abogados criminales privados para representar a más de 56,000 clientes de bajos ingresos en cada etapa del tribunal penal, por ejemplo, en audiencias de fianza, audiencias preliminares, juicios con jurado y sentencias. Financia a los abogados para ayudar a los refugiados que huyen de la guerra y la persecución para solicitar asilo. Dirige clínicas comunitarias que atienden a personas indígenas y ayuda a las personas con discapacidades crónicas que alteran la vida a obtener asistencia social. El año pasado, la asistencia legal emitió 102,873 certificados para que las personas reciban representación.

Una persona sin dependientes es elegible para asistencia legal si gana no más de $ 17,731 al año (un aumento del seis por ciento con respecto al año anterior), según la organización.

Dana Fisher, un representante sindical de asistencia legal, fuera de la oficina del Ministerio del Fiscal General en ...
Dana Fisher, un representante sindical de asistencia legal, fuera de la oficina del Ministerio del Fiscal General en mayo, protestando por los recortes a la asistencia legal. A ella se unieron otros miembros de la Society of United Professionals, incluido el presidente Scott Travers (derecha).

En su primavera, todos los servicios de asistencia legal se pusieron en riesgo cuando la provincia redujo repentinamente su presupuesto en un 30 por ciento, un recorte que Fisher describió como “cruel”. Sin duda, será más difícil para los abogados ayudar a personas como Johnston. y los miles de otros que navegan por complicados sistemas penales, de inmigración y de derecho civil y de apelación, dijo.

“Estos recortes catastróficos harán que el acceso a la justicia sea mucho peor e imposible para muchos”, dijo Fisher.

El Ministerio de la Procuraduría General dijo que no se trata solo de ahorrar dinero, sino también de obtener el mayor valor por el dinero que gasta.

“El gobierno anterior gastó más y más dinero en asistencia legal sin lograr los resultados que esperan los clientes y contribuyentes de la asistencia legal”, dijo la secretaria de prensa Alexandra Adamo en representación de la fiscal general Caroline Mulroney.  

“Si bien es posible que algunos abogados no acepten la responsabilidad renovada en la asistencia legal, cada dólar ahorrado es un dólar que podemos invertir en los servicios más importantes para las personas, como el cuidado de la salud pública y la educación”. 

La procuradora general Caroline Mulroney en Queen's Park en Toronto, el 30 de octubre de 2019. Ella supervisó el corte de ...
La procuradora general Caroline Mulroney en Queen’s Park en Toronto, el 30 de octubre de 2019. Ha supervisado el recorte del presupuesto de Legal Aid Ontario en un 30 por ciento.

 La provincia eliminó el presupuesto anual de asistencia legal de $ 456 millones a $ 323 millones a pesar de un informe del comité del senado de 2017 que concluyó que los fondos preexistentes “insuficientes” contribuyeron a que las personas acusadas de delitos no tuvieran una representación legal adecuada y retrasos en el sistema de justicia penal. La provincia planea reducir la financiación anual en otros $ 31 millones para 2021-2022.

Legal Aid Ontario dijo este año que recortará $ 38 millones de los $ 251 millones que asigna para compensar a los abogados privados, incluidos los que practican el derecho penal y de inmigración, y está considerando reducir lo que se denomina “pagos discrecionales”.  

La organización limita el número de horas que los abogados pueden facturar. Por ejemplo, a los abogados se les paga un máximo de 15 horas para preparar y representar a un cliente acusado de un delito grave como agresión sexual, según Legal Aid Ontario . En ese período de tiempo, se espera que vayan a varias citas en la corte, se preparen para interrogar a los testigos y revisen cientos de páginas de documentos, incluida la evidencia.

Estás protegiendo los derechos de todos.

Alison Craig, abogada

Si los abogados superan el límite de tiempo, lo que a menudo hacen, pueden solicitar un pago discrecional a Legal Aid Ontario, pero ya casi nunca reciben un pago completo por representar a clientes de asistencia legal, informaron cuatro abogados de defensa criminal a HuffPost Canadá.

También se les paga una tarifa por hora que es un tercio de lo que podrían cobrar en forma privada, de $ 110 a $ 136 en comparación con más de $ 300, dijo la abogada criminalista Alison Craig, que ha representado a clientes de asistencia legal casi exclusivamente durante más de una década. Ella dijo que es probable que los abogados con experiencia rechacen a los clientes de asistencia legal porque “simplemente no es económicamente viable”.

El abogado Jeff Hershberg, que tiene 14 años de experiencia, dijo que está considerando reducir su número de casos de asistencia legal al 10 por ciento, en comparación con el 75 por ciento de hace un par de años.

“No entré en el derecho penal para hacerme rico, pero también tengo una familia y si dedico todo mi tiempo a la asistencia legal, es más estresante de lo que necesito en mi vida”, dijo Hershberg. “No necesito pasar horas pidiendo ayuda legal por dinero que no van a obtener de todos modos”.

A medida que más abogados junior se enfrentan a casos complicados relacionados con agresión sexual o cargos de homicidio, por ejemplo, los clientes finalmente sufrirán.

Los manifestantes frente a la oficina del Ministerio del Fiscal General en Toronto tomaron una postura en contra de los recortes ...
Los manifestantes frente a la oficina del Ministerio del Fiscal General en Toronto tomaron una postura en contra de los recortes a la asistencia legal, diciendo que son injustos.

“La calidad de los abogados y las acciones de los abogados son muy importantes para nuestro sistema de justicia penal, y las personas inocentes pueden ser encontradas culpables cuando los abogados sin experiencia hacen el caso”, dijo Hershberg. “Y no me refiero solo a los legalmente inocentes, sino también a los moralmente inocentes”.

Fisher dijo que le preocupa que el resultado sea un sistema de justicia de dos niveles, donde las personas que pueden pagar por su propio abogado recibirán un servicio superior en comparación con los que no pueden.

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A las 9:30 de la mañana de un lunes a principios de mayo, Craig caminó por el pasillo con piso de vinilo del palacio de justicia de Scarborough, hacia un hombre alto y nervioso que llevaba gafas oscuras y un chándal color canela. Sacó un certificado de asistencia legal arrugado de su bolsillo y se lo entregó.

“Voy a tratar de hacer que todo esto desaparezca. Agárrate bien, ¿vale? —Dijo Craig. El hombre asintió y se sentó en uno de los duros bancos que bordeaban las paredes. Leyó de una biblia andrajosa, esperando su momento en la corte. HuffPost Canadá acordó proteger su identidad para no poner en peligro sus posibilidades de rehabilitación y empleo futuro. 

La abogada de defensa criminal Alison Craig se encuentra frente a un juzgado de Toronto entre los casos.  Ella representa ...
La abogada de defensa criminal Alison Craig se encuentra frente a un juzgado de Toronto entre los casos. Ella representa casi exclusivamente a clientes de ayuda legal.

Es un “cliente clásico de asistencia legal vulnerable”: negro, hombre, que se enfrenta a la esquizofrenia y la falta de vivienda, que vive fuera del asiento trasero de un automóvil, dijo Craig. “A menudo, las personas que necesitan ayuda legal no son malas personas. Se han metido en problemas con las circunstancias de su vida y cualquiera sea el caso, merecen ayuda y una defensa competente “.

Su cliente no tenía antecedentes penales, pero fue acusado de asalto por un incidente que ocurrió en una habitación de Scarborough hace un año, dijo Craig. Su juicio estaba programado para comenzar, pero el autor nunca se presentó para declarar.

Dentro de dos horas, Craig llegó a un acuerdo con el abogado de Crown para ofrecerle a su cliente un bono de paz: si no se mete en problemas por un año, los cargos serán desestimados. “La paz, la paz, la paz todo el camino”, le dijo al juez de acuerdo, antes de salir de la sala de audiencias.

Mientras se preparaba para regresar a la oficina, Craig se puso su bolso de gran tamaño en el hombro, equipado con una docena de bolígrafos con punta de fieltro en colores que van desde el amarillo hasta el magenta. “Mi trabajo ya es muy oscuro. Tengo que mantenerlo interesante de alguna manera “, dijo.

Más tarde, Craig calculó que de las 17 horas que trabajó en su caso, le pagarán la mitad. Sin embargo, seguirá haciendo el trabajo porque, dijo, cada vez que se para en frente del juez y presenta el lado de su cliente, no está allí solo para esa persona, sino para la sociedad en general.

“Usted está protegiendo los derechos de todos cuando se trata de respetar las leyes”, dijo Craig.

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